박테리아가 우주 공간에서 생존할 수 있다는 사실은 오래전부터 알려져 왔습니다. 그러나 과학자들은 행성 사이에서 긴 "여행"을 할 수 있는지 여부를 알지 못했습니다. ISS에서의 3년 실험은 이것이 가능하다는 것을 보여주었습니다. 이것은 지구상의 생명체가 예를 들어 화성에서와 같은 다른 행성에서 왔을 수 있음을 시사하는 범정(panspermia) 가설을 지지하는 진지한 논쟁이 되었습니다.
일본 과학자들의 연구는 미생물학의 프론티어(Frontiers in Microbiology) 저널에 실렸습니다. 2018년에 도쿄 대학의 같은 연구원들이 성층권 하부를 연구하여 강력한 전리 방사선에도 불구하고 그곳에 살았던 12km 고도에서 Deinococcus 속의 박테리아를 발견했습니다.
그런 다음 전문가들은 우주 공간에서 생존을 위해 이 미생물을 테스트하기로 결정했습니다. 다양한 두께의 Deinococci 군체를 건조시킨 후, 그들은 1년에서 3년 동안 있었던 국제 우주 정거장의 일본 모듈의 외부 패널에 배치했습니다.
3년 후 과학자들은 0.5mm보다 큰 모든 집락이 공기가 없는 공간에서 생존할 수 있음을 발견했습니다. 내부에 있던 미생물 덕분에 살아남았습니다. 연구원들의 추정에 따르면, 0.5mm 이상의 골재는 이 "모드"에서 15년에서 45년 동안 ISS에 존재할 수 있으며 1mm의 집락은 잠재적으로 최대 8년 동안 열린 공간에서 살 수 있습니다.
3년 후 D. radiodurans R1(A) 및 D. aerius TR0125(B)의 생존 분획. 세포는 공간에 노출되었을 때 UV> 110 nm에 노출되었습니다(옅은 파란색 다이아몬드). ISS 조종석(파란색 삼각형)과 지상 제어 장치(갈색 원)도 표시됩니다. 세로축의 맨 왼쪽에 있는 데이터는 약 1μm 두께의 샘플에 대한 결과를 보여줍니다. / © www.frontiersin.org
“어떤 사람들은 생명체가 우리 세계에서 단 한 번 발생한 매우 드문 현상이라고 생각하지만, 다른 사람들은 적절한 행성에서 기원할 수 있다고 생각합니다. 만약 범정자(panspermia)가 가능하다면 생명체는 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 일반적일 것입니다.
연구 결과를 바탕으로 과학자들은 데이노코치가 지구에서 화성과 화성으로 여행하는 동안 생존할 수 있다고 결론지었습니다. 그러한 "이동"은 최단 궤도에서 몇 달에서 몇 년이 걸릴 것입니다.
우주 공간에서 박테리아의 생존에 대한 연구는 이전에 이루어졌음에도 불구하고, 이번 연구는 장기적으로 미생물의 생존을 가장 잘 추정할 수 있는 최초의 장기 실험이라고 할 수 있다. 그럼에도 불구하고 과학자들은 세계적인 결론에 대해 경고합니다. 우주에서 박테리아의 생존만이 오랫동안 입증되었지만 미생물의 방출과 다른 행성에의 착륙은 다른 실험의 과제입니다.