우리가 속한 생물권에서 산소는 가장 풍부한 화학 원소입니다(질량으로 계산하면). 지구의 지각은 거의 절반의 산소로 구성되어 있습니다. 우주의 다른 구석에도 많이 있습니다. 우주에서 산소는 수소(질량 약 70배)와 헬륨(23배)에 이어 세 번째로 풍부한 원소입니다.
당연히 천문학자들은 우리가 숨쉬는 성간 공간에 산소 분자가 충분할 것이라고 오랫동안 기대해 왔습니다. 그러나 지금까지 우리 은하 밖의 어딘가에서 그것을 탐지하려는 모든 시도는 결과를 내지 못했습니다. 그러한 첫 번째 관찰은 천체물리학 저널(The Astrophysical Journal)에 발표된 새로운 기사에 보고되었습니다.
상하이 천문대(Shanghai Astronomical Observatory)의 Junzhi Wang과 그의 동료들은 먼 은하인 Markarian 231을 조사했습니다. 이것은 5억 8천만 광년 이상 떨어진 큰곰자리에 위치하고 있으며 퀘이사와 가장 가까운 은하로 간주됩니다. 활성 중심에 있는 초대질량 쌍성 블랙홀은 물질을 너무 빠르게 흡수하여 주변 강착 원반이 밝고 좁은 방향의 복사 플럭스를 방출하기 시작합니다.
과학자들은 전파 망원경 NOEMA와 IRAM 30m을 사용하여 2.52밀리미터의 특성 파장에서 은하의 스펙트럼에서 분자 산소의 흔적을 처음으로 발견했습니다. 우주에 있는 대부분의 산소는 성간 물질의 먼지 입자에 얼음(원자 및 물)의 형태로 얼고 있다고 가정합니다. 그러나 Markarian 231의 중심과 같은 활성 영역에서는 격렬한 별 형성 (은하보다 약 100 배 더 강렬 함)이 있으며 젊은 별의 복사 아래에서 원자 산소가 방출되어 분자를 형성합니다.
이전에 분자 산소는 오리온 성운(약 1300광년 떨어져 있음)과 뱀주인자리 로 구름(460광년)에서만 볼 수 있었습니다. 그러나 Markarian 231에서는 이 성단보다 훨씬 더 많은 것으로 판명되었습니다.