카멜레온 혜성의 핵은 태양 근처를 지날수록 점차 옅어졌다가 다시 깊은 우주로 돌아가면서 붉게 변했다.
카멜레온이 환경에 따라 색이 변하는 것처럼 혜성 67P / Churyumov-Gerasimenko도 변합니다. 카멜레온과 달리 67P의 색상 변화는 혜성 표면에 노출된 얼음의 양을 반영합니다.
Rosetta의 임무가 시작될 때 우주선은 혜성이 태양에서 멀리 떨어져 있는 동안 혜성과 마주쳤습니다. 이 거리에서 표면은 먼지 층으로 덮여 있었고 얼음은 거의 보이지 않았습니다. 이는 VRTIS 기기로 분석할 때 표면이 빨간색임을 의미합니다.
혜성은 별에 가까이 다가갔을 때 설선을 넘었습니다. 태양으로부터 지구보다 약 3배 정도 떨어진 거리에서 선 내부의 모든 것은 얼음이 가스로 변할 만큼 태양에 의해 충분히 가열될 것입니다.
Rosetta가 67P를 따라 설선을 따라가면서 VRTIS는 혜성의 색 변화를 알아차리기 시작했습니다. 혜성이 태양에 가까워짐에 따라 가열이 강화되었고 잠복했던 얼음이 상승하기 시작하여 밀어냈습니다. 이 노출된 손상되지 않은 얼음 층이 VIRTIS에서 볼 수 있는 것처럼 더 푸른 코어를 생성합니다.
혜성의 핵 주변 상황이 바뀌었습니다. 혜성이 태양에서 멀리 떨어져 있을 때는 주변에 먼지가 거의 없었지만, 그 혜성은 물 얼음을 포함하고 있었기 때문에 더 파랗게 보였습니다. 이 주변 먼지 구름을 혼수 상태라고 합니다.
혜성이 적설선을 넘을 때 코어를 둘러싼 먼지 속의 얼음이 빠르게 녹아서 마른 먼지 입자만 남게 되었습니다. 따라서 혼수 상태는 태양에 접근함에 따라 얼굴이 붉어졌습니다.
혜성이 외부 태양계로 돌아오자 마자 VIRTIS는 다시 색 변화를 보였고 핵은 더 붉게, 혼수 상태는 더 푸르게 변했습니다.
혜성의 진화를 추적하기 위해 VIRTIS 팀은 Rosetta에 대한 2년 간의 임무에 걸쳐 4,000개 이상의 개별 관측을 분석해야 했습니다.