강한 사회적, 가족적 유대에 의존하는 사회 사회로 발전한 사람들은 타인의 감정과 고통에 공감하는 놀라운 능력을 가지고 있습니다.
우리는 다른 사람이 고통을 받거나 몸이 좋지 않은 것을 볼 때, 사랑하는 사람들이 상실을 경험할 때 전율합니다. 그러나 이제 처음으로 다른 사람의 고통을 공감하고 반영하는 능력이 동물에게서 나타났습니다.
우리가 공감을 경험하는 이유에 관해서는 이전 연구에서 잠재적인 설명이 나왔습니다.
우리가 부상을 입거나 고통을 겪을 때 활성화되는 뇌 영역인 대상 피질에는 다른 사람이 부상당하는 것을 볼 때 쉽게 촉발되는 거울 뉴런이 포함되어 있다는 이론이 있습니다.
즉, 우리 자신의 고통에 의해 활성화된 동일한 영역이 다른 사람의 고통을 등록할 때도 활성화됩니다.
이 이론은 인간 뇌에서 개별 세포의 활동을 등록하거나 대상 피질에서 대뇌 활동을 방해하는 것이 불가능하기 때문에 지금까지 검증되지 않은 상태로 남아 있습니다.
대상 피질(cingulate cortex)이 공감을 담당하는지 확인하기 위해 네덜란드 신경학 연구소(Netherlands Institute of Neurology)의 연구원들은 쥐를 관찰했습니다.
Current Biology 저널에 발표된 이 연구에서 연구원들은 다른 쥐가 가벼운 충격을 받는 것을 관찰하면서 쥐의 뇌 활동을 모니터링했습니다.
쥐는 두려움에 반응하여 얼어붙고, 쥐는 이웃의 쥐가 충격을 받는 것을 보고 두려움에 얼어붙어 쥐도 인간과 마찬가지로 공감을 경험한다는 것을 보여줍니다.
더욱이 다른 쥐가 불쾌한 경험을 하는 것을 지켜보는 것은 공감을 경험하는 사람들에게서 이론적으로 활성화되는 대뇌 피질의 동일한 영역을 활성화했습니다.
충격을 받은 쥐와 그것을 지켜본 쥐 모두 유사한 뇌 활동을 보여 대상 피질에 거울 뉴런이 포함되어 있다는 이론을 뒷받침합니다.
연구자들은 또한 쥐의 대뇌피질 세포가 억제되었을 때 어떤 일이 일어나는지 알아보기 위해 테스트했습니다.
대상 피질에서 세포 활동을 방해하는 약물을 쥐에게 주사한 후, 연구자들은 쥐가 더 이상 다른 쥐의 고통과 두려움에 공감하거나 반영하지 않는다는 것을 발견했습니다.
이 연구는 공감의 기저에 깔린 기제를 밝히고 공감 부족을 특징으로 하는 사이코패스와 같은 특정 장애를 이해하기 위한 향후 연구에 도움이 될 수 있습니다.
"가장 놀라운 것은 쥐의 뇌 영역에서 인간과 마찬가지로 이 모든 일이 일어난다는 것"이라고 이 연구의 주저자인 Christian Keysers가 말했습니다."