NASA/ESA 허블 우주 망원경이 혜성 C/2019 Y4 ATLAS가 부서지는 모습을 가장 선명하게 포착했습니다.
4월 20일에는 약 30개의 파편이 발견되었지만, 불과 3일 후인 4월 23일 망원경은 25개만 감지했습니다.
혜성을 촬영한 두 팀 중 한 팀의 리더이자 캘리포니아 대학 로스앤젤레스의 행성 과학 및 천문학 교수인 David Jewitt는 "그들의 모습은 이틀 동안 크게 바뀌었습니다."라고 말했습니다.
"이것은 개별 조각이 햇빛을 반사할 때 깜박이고 나가서 크리스마스 트리에서 깜박이는 불빛처럼 작동하기 때문인지, 다른 조각이 다른 날에 나타나기 때문인지 모르겠습니다."
메릴랜드 대학의 예광지 교수와 2군단장은 “이런 모습이 보기에 너무 멋있어서 자주 일어나는 일은 아니다”라며 목격담에 설렘을 드러냈다.
“분할된 대부분의 혜성은 너무 희미해서 보이지 않습니다. 이 정도 규모의 사건은 10년에 한두 번만 발생합니다."
그 결과는 혜성 파편화가 실제로 일반적이라는 증거를 제공한다고 연구자들은 말했다. 이것은 전례 없이 빠르게 일어나고 있기 때문에 천문학자들은 여전히 파편의 원인을 확신하지 못하고 있으며 허블의 거친 사진은 붕괴에 대한 새로운 단서를 제공할 수 있습니다.
허블은 집만한 크기의 파편을 식별했지만 붕괴 전에는 전체 코어 길이가 축구장 2개였습니다.
이론 중 하나는 승화 된 얼음에서 가스 방출의 제트 작용으로 인해 원래의 코어가 조각으로 흩어졌다는 것입니다. 통풍구가 혜성 전체에 고르게 분포되어 있지 않기 때문에 붕괴를 촉진했습니다.
혜성은 2019년 12월 하와이의 ATLAS(Asteroid Terrain-impact Last Alert System) 로봇 천문 조사 시스템에 의해 처음 발견되었습니다. 이 혜성은 3월 중순까지 밝게 빛나고 있어 일부 천문학자들은 이 혜성이 5월에 육안으로 볼 수 있을 것이라고 추측했습니다. 그러나 혜성은 갑자기 퇴색하기 시작했고 그 후 파편이 발생했습니다.
파편화된 혜성은 현재 지구에서 약 1억 4500만 킬로미터 떨어진 화성 궤도 안에 있습니다. 아틀라스는 5월 23일 약 1억 1,500만 킬로미터의 거리에서 우리 행성에 접근할 것입니다.