우리 행성의 표면과 심지어 대기는 판 구조론의 엄청난 영향을 받아 형성되고 있습니다. 그러나 지각의 이러한 느린 움직임은 즉시 시작되지 않았습니다. 후기 중폭격(Late Heavy Bombardment)이나 암석권의 상당히 얇은 부분에 떨어진 거대한 소행성의 단일 충돌에 의해 발사되었을 수 있다고 가정합니다. 이 사건의 시기도 알려지지 않았습니다.
판 구조론은 대부분 약 28억 년 전으로 거슬러 올라가지만 추정치는 10억 년에서 40억 년 전입니다. 하버드 지질학자들의 새로운 연구에 따르면 구조론의 시작은 훨씬 더 오래된 32억 년으로 거슬러 올라갑니다. 이것은 Science Advances에 발표된 Alec Brenner와 공동 저자의 논문에서 보고되었습니다.
저자들은 호주 서부에서 지표면에 도달하는 가장 오래된 대륙 지각 기저층인 필바라 크라톤(Pilbara Craton)을 조사했습니다. 지구에서 가장 오래된 광물이 발견된 곳은 35억 년입니다. 2017년에 Brenner의 팀은 크레이터에서 고대 현무암 샘플 235개를 수집했습니다.
Pilbara craton의 420km 섹션; 고대 현무암 지역은 녹색으로 강조 표시되어 있습니다. / © Alec Brenner, Harvard University, GSWA
이러한 암석에는 작은 나침반의 화살표처럼 지구가 녹은 상태로 유지되는 동안 지구 자기장의 방향을 따라 방향을 잡는 강자성 내포물이 포함되어 있습니다. 냉각 및 동결, 돌은 "화살표"의 방향을 고정하므로 수십억 년 후에도 초기 위치를 찾을 수 있습니다. 이 작업은 과학자들이 수행했으며 수억 년 동안 각 샘플의 날짜를 신중하게 지정하고 방향의 변화를 추적했습니다.
이미 35억 년에서 32억 년 전 사이에 크레이터가 수평면에서 연간 약 2.5cm의 속도로 옮겨져 현대 대륙과 유사한 것으로 밝혀졌습니다. 원칙적으로 이 과정에 대한 다른 설명도 가능합니다. 예를 들어 지각의 국부적(지역적) 운동이나 지구의 진정한 자극의 방황과 같은 것입니다. 그러나 저자들은 판 구조론이 행성 자체가 형성된 지 불과 13억 년 후에 시작되었을 수 있다는 결론을 내림으로써 가장 명백한 설명일 가능성이 가장 높다고 생각합니다.